Los investigadores detectaron el tráfico mientras supervisaban URLquery, un servicio que registra intentos automatizados de cargar sitios web. Según sus hallazgos preliminares, varios agentes realizaron consultas a Amap para localizar entradas de un parque, un zoológico y un hospital, entre otros espacios públicos. La actividad se produjo en paralelo y dejó miles de solicitudes, según informó el Bureau of Investigative Journalism.
Los autores de la investigación prefieren describir el fenómeno como una «flota de agentes» y no como un enjambre. Hasta el momento no han encontrado indicios de que los sistemas se comunicaran entre sí: parecían ejecutar tareas similares de forma simultánea, pero sin señales observables de coordinación. La ausencia de comunicaciones detectadas no demuestra, sin embargo, que no existiera ningún intercambio entre ellos.
La actividad quedó asociada a direcciones IP relacionadas con la infraestructura de Tencent. Ese vínculo no establece que Tencent crease, controlase u operase los agentes, ya que las direcciones podrían corresponder a un cliente que utilizase sus servicios en la nube. Tampoco se ha podido determinar quién desarrolló los sistemas, quién los dirigía, si estaban operados desde China o cuál era el propósito de las consultas.
El Bureau of Investigative Journalism informó de que los agentes intentaban sortear las restricciones contra bots de Amap. TechCrunch también describió la actividad como un conjunto de agentes aparentemente ejecutados sobre infraestructura de Tencent y dirigidos contra el servicio cartográfico de Alibaba. La información disponible no determina si las solicitudes infringieron las condiciones de uso o las reglas de las interfaces de programación de Amap; solo documenta el aparente intento de evitar sus controles automatizados.
La investigación seguía abierta cuando se publicaron los hallazgos. El Bureau pidió declaraciones a Tencent y Alibaba, pero no había recibido respuesta en ese momento. Siguen sin resolverse la identidad o el control de los agentes y el propósito de las consultas sobre localizaciones públicas.